「戦国最弱」か「不死鳥」か　時代にあらがった武将・小田氏治の実像

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　戦国最強の武将はいったい誰か。軍神とうたわれた上杉謙信、その好敵手の武田信玄、「鬼島津」と呼ばれた島津義弘、いや織田信長に決まっている……。そんな話に花を咲かせた歴史ファンも、きっと多いのではないか。一方で、「戦国最弱」といわれ注目を集める武将もいる。その名は、小田氏治（うじはる）（天庵）。「常陸（茨城県）の不死鳥」との評価もある武将の実像は――。

広大な小田城跡

　東京からつくばエクスプレス線で約40分。茨城県つくば市に降り立った。車で北にさらに30分近く。小田城跡に着いた。鎌倉時代から戦国時代までの間、この地を治めた小田氏の本拠地だ。筑波山（標高877メートル）の南に連なる宝篋（ほうきょう）山（標高461メートル）のふもとに位置する。

　城跡に足を踏み入れると、まずその広大さに圧倒された。本丸跡は100メートル四方を超える広場。国の史跡指定を受けている城跡敷地は、全体で東京ドーム4・6個分にあたる21万7千平方メートルに及ぶ。目の前には関東平野が広がり、強い空っ風が吹き付けてきた。

　「中世の常陸南西部では最も規模の大きい城だったと思われます」と、案内してくれた市教育局文化財課の広瀬季一郎さん。広瀬さんは大学院まで日本中世史を研究し、小田城跡の調査・整備を手がける。

　小田氏が歴史の舞台に登場するのは、鎌倉時代のこと。NHK大河ドラマ「鎌倉殿の13人」にも登場した八田（はった）知家を初代とする、関東の有力武士の一族だ。4代目・時知の時代までには、この小田に拠点を構えていたという。

「9回落城」その真偽は

　小田氏治（1531年ごろ～1601年ごろ）は、戦国時代末期の15代目当主。若くして家督を継ぐも、佐竹氏、北条氏、上杉氏といった戦国大名との抗争の中で、小田城を何度も奪われたため「最弱」とされる。だが、そのたびに城を奪い返し、舞い戻っている。

　「連戦連敗」「9回も落城さ…