アリはなぜチョウの羽根運ぶ？　小さい体にはごちそう、巣の補強にも

山口県・山田智大さん（小5）からの質問

　ののちゃん　うちの庭で、アリが、モンシロチョウの羽根を運んでいたよ。自分の体よりはるかに大きな羽根を運ぶなんて、力持ちだねえ。

　藤原先生　働きアリね。エサを探して巣に運んだり、女王アリや幼虫の世話をしたり、力持ちで働き者。基本的に全員がメスなの。

　のの　メスだけ　オスは何をしているの。

　先生　一般的に、アリの巣にオスはいない。普段は卵からメスしか生まれず、オスは繁殖の時期にだけ生まれるよ。オスが生まれるころ、働きアリが一部の幼虫にたくさん栄養を与えて、女王アリの候補を育てる。そうして大きくなったオスと、新しい女王アリには羽根が生えて、新しい巣を作るために外に飛び立つの。結婚飛行というのよ。ロマンチックだね。

　のの　だから食べ物をたくさん探さないといけないんだ。でも、チョウの羽根には栄養がないって聞いたよ。

　先生　確かに、鳥やコウモリはチョウの体だけ食べて、羽根を食べずに捨てちゃうことがあるね。道ばたにチョウの羽根だけが落ちていたら、たぶんそういう理由。でも、体が小さなアリにとっては話は別。

　のの　食べられるところが残ってる？

　先生　そう。羽根の付け根あたりにちょっとだけ残っている筋肉や、わずかな体液も、アリにとっては十分なごちそうなの。働きアリは、それらをなめとって、女王アリや幼虫に口移しで与えて育てるんだって。

　のの　たいへーん。羽根はぜんぶ食べられるのかな。

　先生　羽根の繊維みたいな固いものはあまり食べないみたい。そうした食べ残しは、細かくして巣の外に捨てたり、巣の壁の補強材として使ったりするんだって。

　のの　利用もするんだ！

　先生　ほかにも、中南米にい…